以三峡大坝为横切面，船舶沿江而下要“翻越”大坝，船舶逆流而上要“爬过”大坝，在升船机完工以前，通行的船舶会像高速公路上的汽车一样，在升船机北侧的双线五级船闸里以上下不同方向而左右分开行驶，花上三个多小时消除落差，到另一边的江面。
作为三峡大坝水利工程的收官之作，升船机的诞生给船舶通路另辟蹊径。
水泥灰色的塔柱底部写着蓝色字样的“三峡升船机“，它顶着诸多世界第一的名头：最大提升重量15500吨，最大提升高度113米，而作为世界上最大的一台“电梯”，其承船厢有效尺寸为长120米，宽18米，正常水深3.5米，船舶由此通过大坝的时间只需40分钟左右。
广播声响起，告知升船机内工作人员有客轮即将驶入，写着“严禁烟火”“非工作人员不得通过”等字样的上闸首缓缓打开，准备迎接“客人”。
3分钟后，客轮缓慢行驶，已从刚刚的犹抱琵琶半遮面到船头进入引航道，船舶在舵手的操控下不断小幅左右摇摆、调整前行方向，小心翼翼地驶向承船厢。
再过了10分钟，船舶完全停在了承船厢内，通过系缆操作将船固定，而在驶入到固定的这段行程里，船与承船厢的间距大约在1米左右，对舵手的驾驶技术要求极高。
随后，在“电梯”里已经“坐稳”了的客轮开始以每秒钟约0.2米的速度开始下降。
举重若轻，是承船厢动力的出众表现。如果发挥到最大功效，升船机可以将1500多只非洲象或者20万人抬升近40层高楼。
李然说：“当时做升船机的时候，只有中国可以把大模数齿条加工和制造出来了，其他国家暂时加工不出来这么大的(大模数齿条)，德国人来我们这里看的时候都非常好奇。”
上下安全如何保障？李然介绍说，安全机构采用的是短螺杆长螺母结构，随着承船厢的移动，螺杆在螺母柱里旋转，一旦厢体发生倾覆，螺杆会立刻卡在螺母柱里，起到安全保护作用。
七八分钟时间，承船厢托着客轮，从上游进入厢体时的151米水位，下落84米，来到了与大坝东侧江面平行的位置。在下闸首打开后，客轮驶离承船厢，完成“翻越”三峡大坝，再度航行在长江黄金水道之上。(完)
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