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1869年5月10日，由美国的“联合大平洋铁路公司” 和“中央太平洋铁路公司”，从美国东、西两端，分筑横贯全美大陆的两段铁路接轨，使全美交通进入了铁路时代，东、西原需3个月的万里路程，缩短成7日即可达到的坦途。
据说这第一条横贯全美的大铁路最后接轨，是用黄金铸的两颗道钉，以作为美国铁路建设里程碑式的纪念。美国铁路的巨大成就震动了世界。
鲜为人知的是，在美国铁路的建筑中，中国广东农民工作出了伟大的贡献。
美国在兴建横贯美国大陆东西的大铁道时,“联合大平洋铁路公司”负责建筑从奥马哈向西到达奥格登的联合太平洋线，即东段，该公司主要雇佣爱尔兰的移民及退伍军人为筑路工人；而“中央太平洋铁路公司”则负责承建从萨克拉门托(加利福尼亚州首府）向东抵达奥格登的中央太平洋线，即西段。
“中央太平洋铁路公司”董事长斯坦福为提高建筑进度，从1865年开始，从中国广东等地，招募了约14000多名华工，主要是农民工，来美参加铁路建筑。
广东农民工在工作初期，很为白人所轻视。谁知这些身材瘦小的广东农民工们，吃苦耐劳与勤劳智慧却远远超过了那些大个子的白人。
当时西段铁路施工条件异常艰难，要跨过高山、深谷和险川，要穿过原始森林和大草原。有些地方，夏天烈日如火，气温高达摄氏49度，冬季风雪交加，空气稀薄。
广东农民工们在筑路工程中，总是担负最艰苦、最繁重、最困难与最危险的工作，但工作效果却十分显著，从开始每天铺三四英里的路轨，迅速提高到每天铺10英里。
从1865年到1867年，广东农民工用最简陋的工具，最不稳定的炸药硝酸甘油，用两年多时间，打通了绝顶隧道。有许许多多的广东农民工为修建这段铁路献出了他们的生命，“平均每修建9公里铁路(西段铁路长1800公里）就有一个中国人丧生”。
而广东农民工们的工资却很低，每月只有30美元，普遍低于白种人。后来，“中央太平洋铁路公司”又继续大量招募广东农民工与其他华工，前后共达四五万人。
据美国有关资料说，在西段铁路，华工们“提供了整个铁路工程五分之四的劳动力”，其实远不止五分之四，达到了百分之九十。华工成为兴筑中央太平洋线（即西段)铁路的最主要力量。
因此，当1869年铁路建成时，在犹他州的波罗蒙特利角举行东、西两段铁路接轨仪式时，就由一个广东农民工与一个爱尔兰人分别钉进一颗金铆钉。
在5月10日举行的庆祝宴会上，当资方特地邀请的8名华工代表进入宴会厅时，全体与会者起立鼓掌。
“中央太平洋铁路公司”董事克罗克在祝酒时说：“我愿意提请各位注意，我们建造的这条铁路能及早完成，在很大程度上要归功于贫穷而受鄙视的、被称为中国人的劳动阶级——归功于他们所表现的忠诚和勤奋。”
后来，美国有关方面专门在内华达州弗吉尼亚市建立了一座华工纪念碑，碑文上刻着：“华人先驱，功彰绩伟。开矿筑路，青史名垂。”
此后，许多华工就留居美国，成为美国最早的华人。
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