1937年5月，日本军方向飞机制造商提出新的要求，希望他们能够设计一种万能飞机，即既能战斗、又能轰炸，甚至能担任侦察等多种作战任务的飞机。三菱公司将新型飞机设计任务交给堀越二郎。
堀越二郎接受任务以后，立即组成了一个攻关小组，小组成员29人，平均年龄24岁。堀越二郎是年龄最大的一个，这一年他34岁。飞机要飞得快、飞得高、火力猛，需减轻飞机重量。堀越二郎决定在九六式战斗机的基础上设计新型飞机。
为了减轻飞机重量，堀越二郎动了不少脑筋：他废除了驾驶员座舱和油箱的防护钢板；废除了油箱自动灭火装置；飞机铆钉由直径3.5毫米改为3毫米；采用了日本最新研制的超硬铝合金，这种铝合金的抗拉强度较前增加三分之一，达到66公斤/平分毫米。除此以外，堀越二郎采用了大视界座舱、全封闭可收放起落架、选用14缸950马力的大功率发动机并改进了油箱。
1939年3月，“12试战机”样机在名古屋问世。新型战机长9米，翼展12米，垂直机动性能好、火力猛，而空重仅1579公斤，特别适合作为舰载机使用。12试战机最高速度可达到534千米，超过军方的预期。1940年，12试战机试飞定型后开始批量生产，这一年是日本纪元2600年，于是命名为“零式战斗机”。
7月，第一批零式战斗机出厂，15架零式战斗机编成2个中队，在横山保上尉和进藤三郎上尉的率领下飞往中国实施法西斯轰炸。8月19日，13架零式战斗机掩护54架九六式轰炸机轰炸重庆，往返2000千米，没有受到中国空军拦截。
9月13日，13架零式战斗机掩护轰炸机轰炸重庆后飞临璧山上空，中国空军30架战斗机起飞迎战。中国空军第一次遭遇零式战斗机，发现这是一种从未见过的新型战斗机。零式战斗机的垂直机动性能在空战中展现无遗：中国空军飞机盯住零式战斗机的尾巴后，日本驾驶员在开阔的座舱中立刻就能发现，一个急转弯或一个急升动作就甩掉了中国战斗机。零式战斗机转弯角度小、爬升速度快，特别善于捕捉战机，一旦被它咬住尾巴，很难逃脱它猛烈炮火的致命打击。璧山空战30：13，从数量上说，中国空军占绝对优势。然而，中国空军的飞机都是老旧飞机，与日本零式战斗机根本不是一个档次。
这一场短短十多分钟的空战，中国空军被零式战斗机击落13架、击伤迫降11架、10名飞行员在空战中阵亡，中国空军损失惨重。中国空军曾经将璧山空战的情况向美国空军通 ，希望他们对日本零式战斗机引起重视，但美国空军没有理会。
日本零式战斗机为什么如此猖狂、不可一世呢？当时世界各国飞机的性能都不高，航程多在1000千米左右，速度在300—500千米左右，一般携带12.7毫米机关枪2挺。
抗日战争时期，中国空军被日本零式战斗机击落飞机99架。中国高炮部队击伤日本零式战斗机2架：一是1941年5月20日在成都上空，一是6月23日在兰州上空。日本零式战斗机在中国战场没有敌手，几乎没有什么损失。
日本零式战斗机不仅在中国战场没有敌手，在当时世界战场也没有敌手。看看当时世界主要国家的具有代表性的飞机性能，可以知道日本零式战斗机为什么没有敌手。
苏联生产的雅克3战斗机时速648千米，火力配置20毫米机关炮1门、12.7毫米机关枪2挺。德国生产的容克87战斗机时速310千米、航程1920千米、火力配置7.92机关枪4挺、携带炸弹500公斤。英国生产的喷火战斗机时速554千米—700千米，火力配置20毫米机关炮2门、7.7毫米机关枪8挺。美国鲁斯特公司生产的水牛战斗机，发动机功率698千瓦，时速517千米，火力12.7毫米机关枪4挺。美国格鲁门公司生产的野猫战斗机发动机功率882千瓦、时速515千米、配12.7毫米机关枪6挺。在当时各国的飞机中，唯有美国野猫战斗机可以与日本零式战斗机拼搏，由于野猫战斗机机动性和火力配置不及零式，所以很难取胜。
美国空军初尝零式的苦果是在珍珠港之战。偷袭珍珠港是日本军方早就酝酿的阴谋。战前，日本大本营指令零式战斗机驾驶员苦练过硬的战斗技术，要求在3000米高空投弹时，着弹点正负误差不超过3米。以这样的技术袭击军舰，应当是十拿九稳。
1941年12月7日，零式战斗机在大本营的统一指挥下偷袭珍珠港。珍珠港之战，美军丧失飞机188架、阵亡2403人、负伤约2000人，而日本仅损失飞机9架。日本当时生产零式战斗机约300架，除50架投放中国战场外，其余250架投入太平洋区域。这些战斗机在太平洋横行霸道，消灭了这一区域三分之二的飞机。
珍珠港之战给美国空军带来了噩梦，谁知这才是噩梦的开始。零式战斗机重创美国空军是在中途岛之战，中途岛在太平洋的海路之中，距日本4156千米，距美国5171千米，战略地位非常重要。
声明：本站部分文章内容及图片转载于互联网、内容不代表本站观点，如有内容涉及侵权，请您立即联系本站删除。