周盛传率军来到天津小站开垦稻田

当盛军屯扎马厂的时候，李鸿章迫于淮军粮饷的压力，就想利用身边这支军队试办屯田。盛军近万人日需近两万斤粮食，一年就要六七百万斤，（这还不算骑兵马匹的饲料），也就是说，亩产千斤的田地，要六千亩，亩产若五百斤，就得一万多亩地来供养这支军队。这里是灾荒频发的北方，农民尚在饥馑中煎熬！同治皇帝在调动李鸿章的那一日起，就已经为军粮焦虑了，他命令李鸿章“察看情形，妥筹试办”屯垦，想让盛字军自给自足解决吃粮问题。马新大道铺成之后，沿途有了站房，来去方便多了。周盛传开始实施他的新城试种水稻计划。从周盛传留给后人的文献中，我们可以看到，他为了寻找可行依据，确实下了很大的功力：“奉饬察看，复逐处留心履勘，讯问乡农，博访昔人成法，略识历次兴修之绪，兼究后来致废之由。”经过这样一番“问、访、识、究”的工作，他对历代津沽屯田有了透彻的了解，保证了“试办”获得了成功。

新城试种成功之后的日程，当然就是扩大开垦。盛军沿马新大道选择方便开垦的屯营之地，经过权衡，选择了潦水套。光绪元年（1875）盛军让马队留驻马厂，而让全体步队移屯津南潦水套，在其中的一个小站设亲军营；以亲军营为中心，分布营盘18座，与新城炮台守望相助。为活跃防区经济，在亲军营南侧筑新农镇（兴农镇）和买卖街，后习称小站镇，天津小站因此得名。至今小站有很多村庄是以当时的军营命名的——“传字营”、“盛字营”、“小营盘”、“大营盘”…

盛军开垦稻田的范围，最初是以新修的马新大道为中心，向北至天津县咸水沽海河，向南至祁口，东逾葛沽、新城，向西则以河水能灌到的范围为限。

在潦水套扎定营盘之后，盛军的第一件事就是从营地向东挖河三十余里到新城，接通新城到海河的河道。又从营地向北，开引水河二十余里在咸水沽与海河相连通。

他认为，若自马厂附近的南运河至新城附近的海河间开挖减水河，既可消除水患，又能通过“石水斗泥”的南运河水，引淡涤碱，使滨海数百里斥卤尽成膏腴。

周盛传总结了明代以来畿南屯田的兴废教训，首先宽掘深挖马厂减河的河身，掘出之土筑成河堤，形成复式河槽，从而加大了河身的水流量和储水量，也减轻了河水对堤岸的冲刷。其次做好闸、桥、涵洞的施工，以附近丰富的蚌壳掺入碎石，拌以糯米汁，经锤炼浇灌于闸底，以御水流冲荡。闸板以铁条、螺钉连为整体，或用生铁浇铸；上板装有滑轮，下板固定；上板开启，水流通过，泥沙被下板挡住，既便于捞泥肥田，又避免灌渠淤塞，此法一直沿用至今。

1880年，马厂减河工竣，全长75公里；沿河建有石、铁柱板桥4座，水闸6座，下游开横河6条，另建桥、牐、涵洞50余处，从而保证了农田蓄泄有时，咸水淡水不相渗混；堤岸阡陌，遍植桑、榆、杨、柳数十万株。由国外引进火轮水车4架，自造风力水车、手摇水车、脚踏水车及畜力水车共两千余架，耕种季节，随时引淡水灌溉，排咸水洗碱，很快把这片滨海弃壤改造成蓝天碧水的著名稻作区。